Amerika zu Zeiten des Bürgerkriegs. Als der zwölfjährige Samuel in die Sklaverei verkauft wird, nehmen sie ihm alles - sogar seinen Namen. Doch er gibt nie auf, denn Samuel hat seinem kleinen Bruder versprochen, dass er zurückkehren wird. Auf der Plantage in Mississippi interessiert allerdings niemanden, wer er ist und dass er zurück zu Joshua muss. Denn als Sklave hat er keinerlei Rechte mehr. Vor allem darf jedoch niemand wissen, dass Samuel lesen kann und den anderen Sklaven heimlich Unterricht gibt. Aber der Bürgerkrieg rückt immer näher - und damit auch die Hoffnung auf Freiheit.