Der Schwarze Mahlstrom hat Unterstadt zerstört und treibt dessen Bewohner zur Flucht in die Freien Täler im fernen Dunkelwald, wo ein Leben in Freiheit lockt. Mitten unter ihnen die Bibliotheksritter Rook, Magda und Varis Lodd, die um die überall lauernden Gefahren im Klippenland wissen. In einem abenteuerlichen Treck geht es für die Unterstädter über die bald einstürzende große Sumpfstraße, durch die Modersümpfe und vorbei an der Nebelkante. Aber auch die, die überleben, können sich nur in trügerischer Sicherheit wähnen. Denn in den Dörfern der Koboldstämme schürt die Nachricht von der Ankunft der Unterstädter Kriegsgelüste. Und nicht zuletzt Hemuel Schrott im Tal der Hochöfen schmiedet bereits Pläne um die Macht in den Freien Tälern an sich zu reißen ...