Das kleine chinesische Dorf Ku-Fu wird von einer rätselhaften Seuche heimgesucht. Die sorgsam aufgezogenen Seidenraupen, die das Überleben des Dorfes sichern, sterben in ihren Kokons, und kurze Zeit später fallen die Kinder Ku-Fus in eine totenähnliche Starre. Der Junge Lu Yu, der den Spitznamen "Nummer Zehn der Ochse" trägt, macht sich mit den kärglichen Ersparnissen der Dorfbewohner auf den Weg nach Peking, um einen Weisen um Rat zu bitten.

Dort trifft er auf den kauzigen Meister Li, der ihm seine Hilfe zusichert und schon bald die Lösung des Rätsels findet: Die Kinder Ku-Fus sind vergiftet worden, und nur eine sagenumwobene Ginsengwurzel kann sie wieder ins Leben zurückholen. Eine abenteuerliche Jagd quer durch China nimmt ihren Anfang, in deren Verlauf Meister Li und sein junger Begleiter von einer lebensgefährlichen Situation in die nächste geraten. Die fröhliche Gelassenheit des weisen Alten kann das jedoch nicht erschüttern, und schon bald stellt sich heraus, dass hinter dem zunächst banal anmutenden Vorfall ein göttliches Geheimnis steckt, das die Zukunft ganz Chinas bedroht.