Despereaux Tilling ist eine Maus wie keine andere. Als halbe Portion mit viel zu großen Ohren legt er auch noch ein gänzlich unmäusisches Verhalten an den Tag. Er liebt Musik und Bücher - nicht etwa zum Anknabbern, sondern wegen der Geschichten - und ganz besonders die Menschenprinzessin Erbse oben im Schloss. Als die ihm eines Tages über den Kopf streichelt, steht für den obersten Mäuserat fest: Despereaux ist eine Gefahr für die Allgemeinheit und muss verbannt werden.

Doch das ist erst der Anfang einer langen Geschichte, in der neben Despereaux' Heldentaten die Ratte Roscuro, die sich nach Licht sehnt, das Mädchen Miggery Sow, um deren Wünsche sich niemand schert, und eine köstliche aber verbotene Suppe eine tragende Rolle spielen.