Russland, Ende des 18. Jahrhunderts. Der junge Draufgänger Timofej Tutalew soll für einen reichen Kaufmann eine kostbare Nikolaus-Ikone kaufen. Dafür reitet er von Omsk viele tausend Werst durch das russische Reich bis nach Nischnij-Nowgorod. Tief in seinen Satteltaschen hat er die zehntausend Rubel versteckt, die ihm für den Kauf des Bildes anvertraut wurden. Doch nach langen Reisen voller Abenteuer und Gefahren endlich am Ziel, stiehlt Timofej das wundertätige Bild, um das Geld für sich zu behalten. Dann aber geht langsam, fast unmerklich zunächst, eine innere Wandlung in dem jungen Mann vor ...