Sara Crewe lebt mit ihrem Vater, der sie über alles liebt, in Indien. Er ist ein reicher Kapitän und sie führen ein Leben in Luxus. Mit ihren zehn Jahren ist Sara ungewöhnlich ernst und intelligent. Um ihre Erziehung zu vervollkomnen, beschließt Captain Crewe, Sara auf ein englisches Internat zu schicken. Er sorgt für alle nur erdenklichen Annehmlichkeiten: Sara bekommt ein eigenes Wohnzimmer, ein Pony, eine Kutsche und ein französisches Kindermädchen. Sie ist eine richtige, "kleine Prinzessin", wie ihr Vater und ihre Freunde sie meist nennen.
Doch Saras Mitschülerinnen neiden ihr ihren Reichtum und ihre Vorrechte. Und auch die Leiterin der Schule, Miss Minchin, eine hartherzige und strenge Frau, lehnt Sara von Anfang an ab. Sie ist nur am Geld ihres Vaters interessiert.
Sara ist unglücklich. Und als ihr Vater plötzlich stirbt, nachdem er sein gesamtes Vermögen verloren hat, ist sie den Demütigungen und dem Hass Miss Minchins hilflos ausgeliefert. Sara muss als Dienstmagd arbeiten, ihr gesamtes Hab und Gut abgeben und in eine Dachkammer ziehen, in der es von Ratten nur so wimmelt.
In dieser Situation plötzlicher, unverhoffter Armut zeigt Sara, dass sie im Herzen eine wahre, "kleine Prinzessin" ist ...