Der starke Wanja ist der dritte Sohn eines Bauern, und wundersame Dinge sind ihm prophezeit: Hinter den weißen Bergen soll er einst die Zarenkrone finden. Freilich erst, nachdem er sieben Jahre auf dem elterlichen Ofen verbracht haben wird - für seine hart arbeitende Familie eine Geduldsprüfung. Doch so stark ist Wanjas Glaube an den ihm vorherbestimmten Weg, dass er sich weder durch Spott noch durch List vom Ofen locken lässt. Und siehe da: Die lange Untätigkeit hat ihn wunderbar gestärkt, auch wenn Wanja noch viele Abenteuer bestehen muss, bevor er Zar von Russland wird.