Die Eltern von Mary Lennox sterben in Indien an der Cholera, und das kleine Mädchen wird zurück nach England geschickt, um bei seinem Onkel zu leben. In dessen düsterem Herrenhaus Misslethwaite fühlt sich Mary todunglücklich: Sie ist einsam, sie vermisst die Wärme ihrer früheren Heimat - und sie fürchtet sich vor den schrecklichen Schreien, die nachts durch die vielen leeren Zimmer gellen. Nur Martha, ein Zimmermädchen, kümmert sich um die Kleine, schickt sie zum Spielen an die frische Luft und erzählt ihr Geschichten über die herrlichen Gärten, die den Landsitz umgeben. Nur von einem Garten spricht sie nie: dem geheimen Garten, dem Zentrum aller Geheimnisse von Misslethwaite. Mary entdeckt ihn selbst, und dort findet sie Kraft, um ihren Cousin Colin zu retten - vor Verzweiflung und Einsamkeit, die ihren eigenen Kummer bei Weitem übertreffen.