Generationen von Lesern haben die Abenteuer verfolgt, die der Fallensteller und Waldläufer Natty Bumppo und sein Freund, der Delawarenhäuptling Große Schlange, in den Zeiten der Besiedlung Amerikas und des Krieges zwischen Engländern und Franzosen zu bestehen haben. Sie geraten auf den Kriegspfad, greifen ein, wenn Siedler zwischen die Fronten geraten, zeitweilig steht Bumppo als Pfadfinder im Dienst seiner Britischen Majestät. Sie werden von den Siedlern immer weiter nach Westen verdrängt und müssen erleben, dass der Untergang des roten Mannes besiegelt ist. Bis der alternde Bumppo noch einmal aufbricht, um dem einengenden Gesetz der Zivilisation zu entfliehen, und hochbetagt bei den Pawnees stirbt. Im Grenzbereich zwischen Zivilisation und Wildnis entwirft Cooper das Ideal eines Humanismus, in dem sich demokratische und aristokratische Haltungen widerspruchsvoll begegnen.