Bunbury ist ein Deckname, ein Alibi, unter dem Algernon ein Doppelleben führt. Den Dandy aus London trachtet es nach Vergnügungen jedweder Art, doch von ihm verlangt wird die absolute Ernsthaftigkeit. Auch der auf dem Land lebende Emporkömmling Jack führt ein Doppelleben, um den Zwängen seines Standes zu entkommen. Als Jack sich in London in Gwendolen, die Tochter von Lady Bracknell und Cousine Algernons, verliebt, will er sein hinderlich gewordenes Alibi loswerden. Doch das erweist sich als überaus schwierig. Einerseits stattet ihm Algy in Hertfordshire einen Besuch ab und gibt sich als sein Bruder "Earnest" aus und dann erscheint auch noch Gwendolen, die sich in den Kopf gesetzt hat, nur einen "Ernest" heiraten zu wollen, und Lady Bracknell gedenkt auch noch keinen Zentimeter von ihrem Standesdünkel abzuweichen.