Tintin s'intéresse à la mort d'un marin, retrouvé noyé dans un port. En enquêtant sur le navire sur lequel travaillait ce marin, Tintin est retenu prisonnier par l'équipage. Tintin parvient à se sauver avec l'aide du capitaine du cargo, un homme honnête ignorant tout du trafic que l'équipage organise à son insu. Ensemble, ils vont enquêter sur un trafic international d'opium. Tintin devra se battre contre des bandits sans pitié tout en évitant les catastrophes provoquées par l'alcoolisme du capitaine Haddock.