Sur l'île de Madère, Filomena est une excellente élève. La maîtresse pense qu'elle pourrait même devenir professeur au lycée si elle continuait ses études. Mais, en 1965, la plupart des enfants de l'île ne vont pas à l'école et les parents de Filomena ne sont pas assez riches pour payer ses études. Sa mère est catégorique : la fillette devra travailler à la ferme.
D'abord anéantie par cette nouvelle, Filomena va tout faire pour montrer à son père et à sa mère que savoir lire et écrire c'est une chance pour toute la famille...